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Por Leticia Navarro, jornalista da G&M News.
É verdade que o seu percurso e reconhecimento no Casino da Póvoa começou no final dos anos ‘90, na área tecnológica, até chegar hoje ao seu cargo? Perante esta trajetória, como avalia a evolução do perfil do cliente e do próprio negócio do jogo ao longo destas quase três décadas, e de que forma a transformação digital e os sistemas de informação mudaram a segurança e a experiência de quem frequenta as salas de jogo?
Comecei no Casino da Póvoa em 1998, na área dos sistemas de informação. Mais tarde, tive responsabilidades nessa área ao nível do Grupo Estoril Sol e, progressivamente, fui assumindo funções na gestão das máquinas de jogo, depois na totalidade da área de jogo, até chegar as atuais tarefas de Diretor Coordenador de Operações. Foi um percurso que me permitiu conhecer diferentes áreas do casino e acompanhar de perto a evolução de um negócio que, à primeira vista, pode parecer muito semelhante ao de há 30 anos, mas que mudou profundamente. Lembro-me das máquinas que funcionavam com fichas, da chegada dos aceitadores de notas e, mais tarde, do sistema TITO. Hoje, os equipamentos são incomparavelmente mais sofisticados. A tecnologia também transformou os sistemas de gestão, a videovigilância e os mecanismos de controlo, contribuindo para uma operação mais segura e eficiente. Mas a mudança não foi apenas tecnológica. Os clientes passaram a ter muito mais alternativas de jogo e de entretenimento, e hoje têm acesso a uma oferta que seria impensável quando comecei. O casino físico deixou de ser a única opção para quem procura determinados jogos. Uma das questões que aprendi ao longo destes anos é que, por mais tecnologia que exista, este continua a ser um negócio em que conhecer os clientes e perceber os seus hábitos faz uma enorme diferença. Isso exige algo que nenhum sistema substitui completamente: experiência e atenção ao que acontece diariamente nas salas.
Em 2026, assistimos a uma mudança histórica com a entrada do Groupe Barrière na exploração do Casino da Póvoa, após décadas de gestão da Varzim Sol. Na sua perspetiva, quais são os principais desafios que se colocam ao Casino nesta nova etapa?
Depois de tantos anos com a mesma concessionária, é naturalmente uma mudança importante na história desta casa. A Varzim Sol deixou um percurso de várias décadas e a entrada do Groupe Barrière, com a nova identidade Casino Barrière Póvoa, representa o início de uma nova etapa, com uma experiência internacional e uma visão própria do negócio. Penso que um dos principais desafios é conseguir conciliar essa nova perspetiva com aquilo que o Casino já tem de mais valioso: a sua identidade, o conhecimento do mercado local e a experiência das equipas. Há pessoas que conhecem os clientes e o funcionamento desta casa há muitos anos. Esse conhecimento não se constrói de um dia para o outro. Ao mesmo tempo, é evidente que há necessidade de evoluir. A oferta de jogo, a tecnologia e os próprios espaços têm de acompanhar as mudanças do mercado. Não basta ter uma história importante; é preciso continuar a dar razões aos clientes para nos escolherem. Acredito que esta nova fase será tanto mais bem-sucedida quanto melhor conseguirmos combinar a experiência acumulada com a capacidade de renovação que se espera de um grupo com a dimensão e o percurso do Barrière.
A propriedade é vista como um motor cultural da cidade. Além disso, o Casino é o principal patrocinador do Prémio Literário no Correntes d’Escritas. Esta forte ligação com a comunidade e com a literatura estende-se a outros aspetos? No que diz respeito à economia, ao turismo e à geração de emprego, qual é atualmente o peso do Casino para a região?
O Casino faz parte da vida da cidade há várias gerações. É um dos seus edifícios mais emblemáticos e, para muitas pessoas, está associado não apenas ao jogo, mas também a espetáculos, encontros e momentos que fazem parte da memória coletiva da Póvoa. O Correntes d’Escritas é um bom exemplo dessa ligação. É um evento que trouxe à cidade escritores, leitores e visitantes de diferentes geografias e que conquistou um lugar próprio no panorama cultural português. O envolvimento do Casino numa iniciativa desta natureza mostra que a sua relação com a comunidade vai muito além da atividade de jogo. Os espetáculos musicais, os eventos e a gastronomia têm contribuído para aproximar o Casino de públicos diferentes, incluindo pessoas que, de outra forma, talvez nunca nos visitassem. Na economia local, o impacto é igualmente importante. O Casino é um empregador relevante e trabalha com empresas e fornecedores de diferentes áreas. Além disso, a sua atividade gera movimento na restauração, na hotelaria e noutros serviços. Há visitantes que vêm à Póvoa pelo Casino e acabam por contribuir para a atividade de outros negócios da cidade. Creio que o mais importante é preservar essa relação de proximidade. Um casino pode ter uma atividade muito específica, mas não deve viver desligado da cidade onde está inserido. No caso da Póvoa, essa ligação faz parte da sua própria história.
O setor do jogo físico em Portugal enfrenta uma forte concorrência do jogo online. Como pode um casino territorial reinventar-se hoje para continuar a ser atrativo, para além do próprio ato de jogar? Qual será o futuro do Casino da Póvoa neste cenário?
O jogo online alterou as regras do mercado. A possibilidade de jogar em qualquer lugar, a qualquer hora, representa uma vantagem evidente em termos de conveniência. Seria um erro pensar que os casinos físicos podem competir diretamente com isso. Mas também seria um erro concluir que o futuro do jogo é exclusivamente digital. Há experiências que continuam a fazer sentido presencialmente. Jogar numa mesa de roleta ou de blackjack, por exemplo, não é exatamente a mesma coisa que fazê-lo num ecrã. Há uma dinâmica própria, uma interação entre jogadores e profissionais e um ambiente que fazem parte da experiência. O desafio é não ficar parado. Os casinos precisam de renovar os equipamentos, acompanhar as novas tecnologias e tornar a experiência mais interessante. Têm de aproveitar melhor aquilo que podem oferecer para além do jogo, seja na restauração, nos espetáculos ou noutros momentos de entretenimento. No nosso caso, vejo um potencial importante na combinação dessas diferentes atividades. Temos um edifício com características próprias, uma localização privilegiada e uma história de ligação à cidade. O importante é saber valorizar estas características, sem perder de vista que o jogo continua a ser o centro da atividade. Não acredito que exista uma fórmula única para o futuro dos casinos. O essencial é perceber o que leva alguém a sair de casa para nos visitar e garantir que encontra uma experiência que justifique essa escolha.
