No hay duda de que Malta es una de las jurisdicciones del juego más avanzadas y respetadas del mundo, además de tener los operadores con más licencias. De hecho, a pesar de la pandemia del COVID-19, los indicadores de desempeño del sector en 2020 han sido excelentes. Según el Informe Anual de la Autoridad del Juego de Malta (MGA), durante un año excepcional en el que el valor añadido total de la economía cayó un 4,3% en Malta, la industria del juego registró una de las tasas de crecimiento más altas en valor añadido en relación con otros sectores, con un progreso del 15,3%. El Valor Agregado Bruto (VAB) total generado por la industria del juego durante 2020 fue de €924 millones (US$1.058 millones), alrededor del 8% del total de la economía. A fines de 2020, el número de empresas con licencia de la MGA, incluidas las entidades en línea y físicas, era de 323, con un total de 328 licencias de juego y 357 aprobaciones de tipos de juego para ofrecer bajo la licencia B2C. En los doce meses de 2020, la MGA recaudó €73,5 millones (US$84,2 millones) en términos de tributos, gravámenes e impuestos al consumo. El sector generó directamente casi 8.300 puestos de trabajo en términos ETC (equivalente a tiempo completo), con el 91,1% de estos empleados contratados en el sector online. Además, al considerar el empleo producido por las actividades asociadas con la industria del juego (servicios profesionales, actividades financieras y de TIC, servicios de hostelería y restauración, comercio de distribución y bienes raíces), el empleo total en el sector del juego en Malta durante 2020 se estimó en 12.398 personas, lo que representa aproximadamente el 4,7% de la población activa total. Al cierre de 2020, el número de empleados que trabajaban directamente en empresas de juego en línea era de 7.557. De ese total, el 60,4% de todos los empleados estaba constituido por hombres, y el 69,6% de todos los empleados de este sector era trabajadores no malteses. El número de cuentas de jugadores activos registradas en los sitios web aumentó un 18,1% durante 2020 en comparación con 2019, alcanzando los 36,2 millones. Por lo tanto, el crecimiento en el número de jugadores activos continuó en 2020 a un ritmo muy similar al de años anteriores. El número estimado de cuentas de nuevos jugadores activos se situó en 15,9 millones, mostrando una evolución interanual del 15,5%. Esto también se reflejó en el avance del 41,4% en el número de nuevos registros. Durante los últimos tres años, los jugadores del grupo de edad de 25 a 34 años constituyeron la categoría más grande, representando el 38,6% de todos los clientes que jugaron en los sitios web regulados por la MGA durante 2020, seguidos por el grupo de edad de 35 a 54 años (32,1%), y el de 18 a 24 años (22%).
MALTA EN LA LISTA GRIS
Sin embargo, todo cambió el 25 de junio de 2021. Ese día, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) decidió colocar a Malta en su llamada lista gris, reflejando deficiencias significativas en el marco de Malta contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo (ALM/CFT). Por supuesto, esta noticia tuvo un impacto global y perjudicó a la economía maltesa; especialmente, a la confianza de los mercados internacionales, lo que también afecta al sector del juego, así como a otras áreas avanzadas, como las criptomonedas, el blockchain y la inteligencia artificial (IA).
Inmediatamente después de esto, el Gobierno maltés (Robert Abela -del Partido Laborista- es el actual Primer Ministro) se puso a trabajar en un esquema para ajustar y controlar sus procesos financieros y fiscales. En septiembre de 2021, presentaron un plan de acción al organismo de control global para salir de la lista gris de jurisdicciones de dicho regulador. El plan de acción fue elaborado por el Comité Nacional de Coordinación de Malta (MNCC), presidido por Alfred Camilleri, Secretario permanente del Ministerio de Finanzas. La entidad incluye a los jefes de las principales entidades reguladoras y de aplicación de la ley de la isla en el sector financiero. En el eje del plan, se encuentra un firme compromiso para combatir de manera efectiva los delitos fiscales mediante el uso de inteligencia para detectar a los estafadores fiscales y una mejor vigilancia de las reglas finales sobre beneficiarios reales. Marcus Pleyer, presidente del GAFI, dijo que Malta había hecho un “buen progreso” en la implementación de un plan para resolver sus deficiencias. “Se ha difundido más información de inteligencia a la policía sobre posibles delitos fiscales, lo que ha dado lugar a más investigaciones fiscales, y también se han emitido multas disuasorias por la presentación de datos incorrectos sobre la propiedad de las compañías en el registro de empresas de Malta. De todas formas, aún queda mucho trabajo por hacer”, sentenció.
A fines de octubre de 2021, los representantes del GAFI indicaron: “Malta debe continuar trabajando en la implementación de su plan de acción para abordar sus deficiencias estratégicas, incluso continuar demostrando que la información sobre el beneficiario real es precisa y que, cuando corresponda, sanciones efectivas, proporcionadas y disuasorias , acordes con los riesgos de lavado de activos y financiamiento del terrorismo, se aplicarán a las personas jurídicas si se determina que la información proporcionada es inexacta”. El MNCC no ha proporcionado un cronograma del tiempo que a Malta le demandará instrumentar los cambios necesarios. Fuentes gubernamentales revelaron que creen que el proceso podría extenderse hasta mediados de 2022, o incluso hasta 2023.
ESTABILIDAD ECONÓMICA Y BUENAS PERSPECTIVAS DE RECUPERACIÓN
Cinco meses después de que Malta fuera incluida en la lista del GAFI de jurisdicciones bajo mayor supervisión, se ha hablado mucho sobre algunas demoras en las transacciones bancarias, el escrutinio ampliado y la caída en picada de la inversión extranjera. Hasta ahora, al menos 45 empresas de servicios financieros han renunciado a sus licencias para operar empresas o subfondos en Malta. Sin embargo, varios organismos financieros internacionales han realizado estudios e informes que confirman la estabilidad de la economía maltesa, a pesar de todos los obstáculos mencionados. Es conveniente revisar los datos de cada uno.
Por ejemplo, la Comisión Europea destacó que la economía de Malta creció a una sólida tasa intertrimestral del 1,9% en el primer trimestre de 2021, impulsada principalmente por las exportaciones de servicios. Después de una caída considerable (-7,8%) en 2020, se prevé que el PBI real se recupere hasta el 5,6% en 2021. Las estimaciones para 2022 son igualmente sólidas, con un +5,8%, lo que significa que la economía de Malta está en camino de una notable recuperación, esperando alcanzar niveles de actividad prepandémicos a mediados de 2022. En cuanto al Fondo Monetario Internacional (FMI), sus directores precisaron que el sistema bancario ha demostrado ser resistente, pero resaltaron la importancia de salvaguardar la estabilidad financiera. Alentaron a las autoridades a monitorear de cerca las posiciones financieras y la gestión de riesgo de los bancos, analizar continuamente las vulnerabilidades de los sectores empresarial e inmobiliario, y mejorar la recopilación de datos. Si bien reconocieron el progreso reciente en el fortalecimiento del marco ALD/CFT, los directores del FMI pidieron acciones urgentes para abordar las deficiencias restantes y salir de la lista gris del GAFI. A la vez, recomendaron priorizar las áreas de transparencia sobre la información sobre beneficiarios reales y la inteligencia financiera relacionada con el lavado de dinero y la evasión fiscal.
Con respecto a Fitch Ratings, esta corporación financiera consideró que la clasificación gris del GAFI de Malta no tiene un impacto inmediato en las calificaciones de riesgo del país o en las de sus bancos nacionales. El grupo insistió en que la eficacia de la respuesta de las autoridades será importante para evaluar cualquier posible impacto crediticio. Según los especialistas, la autoridad de supervisión financiera de Malta ha desarrollado una serie de puntos de acción para apoyar a la industria de servicios financieros y garantizar que la infraestructura de pagos de Malta no se vea interrumpida. El Banco Central puede ofrecer compensación de pago de divisas a clientes corporativos para asegurar el funcionamiento de la actividad de compensación y liquidación dentro del sistema financiero. Además, el sector bancario demostró resiliencia durante la recesión por el COVID-19. Hablando del Banco Central de Malta (CBM), en la última semana, esta institución publicó el cuarto boletín de su Revisión Trimestral para 2021. El PBI real aumentó un 13,4% con respecto al mismo trimestre de 2020. Esto siguió a una contracción del 1,3% en el trimestre anterior. Sobre una base anual, el crecimiento del PBI estuvo impulsado por la demanda interna y, en menor medida, por las exportaciones netas. El mercado laboral siguió recuperándose, el empleo volvió a los niveles anteriores a la pandemia y el desempleo siguió cayendo. La tasa de desempleo se situó en el 3,5%, inferior al 4% registrado en el trimestre anterior, y al 4,6% medido un año antes. También estuvo por debajo de la tasa media del 7,9% en la zona euro. Durante el segundo trimestre de 2021, las finanzas públicas mejoraron, aunque siguieron siendo deficitarias.
TURISMO, VIDEOJUEGOS Y OTROS SECTORES
La reactivación generalizada de la economía maltesa también se manifestó en algunas industrias, además de que ha impulsado el desarrollo de sectores tradicionales y otros incipientes que tienen un enorme potencial de crecimiento. Ahora, el turismo en Malta comienza a ver los primeros signos de recuperación. Para reinventarse en esta nueva normalidad, será clave para los operadores turísticos implementar sus proyectos con una visión de desarrollo sustentable. Por este motivo, se ha puesto en marcha la Alianza Mediterránea para el Turismo Sustentable (MAST), un programa financiado por la UpM para la Promoción del Empleo. La idea de Malta es trabajar junto con otros países para este propósito, como Grecia, Italia, Túnez y Marruecos.
Además, en la semana pasada, tras una ausencia de un año por la pandemia, VisitMalta participó en la edición 2021 del World Travel Market, que se celebró en Londres, Reino Unido. En el transcurso de los tres días de la feria, el stand de Malta estuvo lleno de actividad, ya que agentes de viajes, operadores turísticos, blogueros, creadores de contenido y empresas de gestión de destinos se reunieron con representantes de la Oficina Central de la Autoridad de Turismo de Malta, así como con el personal de la oficina de VisitMalta en el Reino Unido, bajo la dirección de Tolene van der Merwe, para descubrir realmente por qué hay más espacios por explorar cuando un turista elige viajar a Malta. A medida que el mundo continúa su camino hacia la normalidad, existe el compromiso de convertir Malta nuevamente en un centro de excelencia turística para los próximos años. Los asistentes a la feria compartieron la sensación de que hay una fuerte positividad en el mercado para 2022 y más allá. Aprovechando esta atmósfera, Malta fortalecerá su posición como un lugar ideal para el turismo y los negocios.
Por otro lado, en segmentos en los que el país viene mostrando un valioso desarrollo desde hace años, siguen los logros y reconocimientos. Por ejemplo, a finales de julio de 2021, Malta fue confirmada como el primer Estado miembro de la UE en unirse a la Oficina de Propiedad Intelectual de la Unión Europea (EUIPO) y poner en marcha el Registro de PI en blockchain. La tecnología blockchain aumenta la velocidad al tiempo que mantiene transferencias de datos de alta calidad. La integridad y la seguridad de los datos se llevan a otro nivel, abriendo la puerta a nuevos servicios que mejoran la conectividad entre los usuarios y sus derechos de IP, y aceleran la conexión entre oficinas de IP. En relación a la Inteligencia Artificial (IA), en septiembre de 2021, un Índice Global de IA realizado por Tortoise Media colocó a la Estrategia Nacional de Inteligencia Artificial de Malta en el 10º lugar entre 54 países, superando significativamente a territorios como Estonia, Suecia y Austria, entre otros. El sistema analizó siete indicadores clave: talento, infraestructura, entorno operativo, investigación, desarrollo, estrategia gubernamental y estrategia comercial, en los que Malta recibió una puntuación muy positiva. La meta es que Malta se convierta en “la plataforma de lanzamiento de IA definitiva”, un lugar en el que empresas y emprendedores locales y extranjeros puedan desarrollar, crear prototipos, probar y escalar la IA y, en última instancia, mostrar el valor de sus innovaciones en todo un país preparado para su adopción.
En cuanto a los videojuegos y los deportes electrónicos, el Gobierno de Malta ha presentado planes para desarrollar estos atractivos segmentos del entretenimiento. La industria de los videojuegos se está expandiendo en Malta, con empresas que brindan oportunidades interesantes para los jóvenes malteses y los acercan a las últimas plataformas y prácticas para aumentar la competitividad. Las autoridades maltesas están prometiendo incentivos financieros y fiscales para nuevos proyectos de videojuegos con el fin de atraer a nuevas empresas innovadoras. El país también está estableciendo una política de promoción para albergar conferencias y eventos, y fomentar el desarrollo conjunto con otras regiones internacionales que estimulan los videojuegos. Asimismo, piensa promover el sector de los videojuegos de Malta en eventos globales. Acerca de los deportes electrónicos, Malta quiere construir un ecosistema local fuerte, ayudando a los talentos locales a crecer y tener éxito, atrayendo competencias internacionales así como turismo especializado. Estos programas también ayudarían a brindar nuevas oportunidades laborales en artes digitales, medios y deportes electrónicos.
CRECIMIENTO Y EXPLORACIÓN DE FUTURAS POSIBILIDADES
Está claro que la industria del juego comprende los dilemas que enfrenta Malta, pero también ve el futuro con lógico optimismo. En ese sentido, Carl Brincat, director ejecutivo de la MGA, expresó: “Sabemos que la inclusión en la lista gris de Malta como jurisdicción puede desencadenar una reevaluación del riesgo que plantean las entidades con sede en Malta por parte de varias partes interesadas, como bancos internacionales. Por lo tanto, nuestros licenciatarios pueden enfrentarse a consultas y solicitudes de información adicionales por parte de socios internacionales. De hecho, estamos priorizando el acercamiento a las partes interesadas más relevantes para explicar, a través de una cada vez mayor transparencia, que las deficiencias identificadas con respecto a Malta no se relacionan con el sector del juego de ninguna manera y, en la práctica, no deberían alterar la manera en que estas partes interesadas internacionales perciben y se relacionan con nuestros licenciatarios”.
Paralelamente, desde hoy y hasta el viernes, SiGMA Group organiza la ‘Semana de Malta’, con cuatro eventos en uno: la conferencia SiGMA, Affiliate Grand Slam, la Cumbre sobre Blockchain e Inteligencia Artificial, y el Med-Tech World, todo en el Centro de Ferias y Convenciones de Malta. (MFCC). Miles de ejecutivos de todo el mundo estarán allí para cerrar negocios, reunirse con sus pares y apoyar una vez más a este gran mercado.
En cuanto a las perspectivas de la economía del país, los indicadores son claramente favorables. Según FocusEconomics, la economía maltesa debería expandirse con fuerza este año y el próximo, a medida que la demanda interna se recupere en el marco de una evolución y liberación del gasto, los fondos entrantes de la UE y las políticas fiscales y monetarias de apoyo, mientras que un escenario internacional más brillante impulsará la llegada de turistas. La compañía prevé que el PBI se expandirá un 4,9% en 2022 y un 3,3% en 2023. Por su parte, la Comisión Europea ha pronosticado para Malta un crecimiento del PBI del 5,8% para 2022, con una inflación del 1,6%. La perspectiva del Banco Central de Malta para 2021 es que el PBI debería aumentar un 4,9% en 2021, y un 5,4% y un 4,7% en 2022 y 2023, respectivamente, impulsado principalmente por los repuntes de la demanda interna. A este ritmo, se prevé que la economía de Malta alcance (y supere ligeramente) su nivel anterior a la pandemia en 2022.
Además, en octubre de 2021, el ministro de Finanzas de Malta, Clyde Caruana, presentó el Presupuesto 2022, dividido en varios capítulos, que van desde el social al laboral, pasando por tecnología, formación, infraestructura, salud y sustentabilidad. Algunas de las medidas anunciadas que vale la pena mencionar son las siguientes: a) un plan nacional de apoyo al empleo; b) mayor respaldo financiero para incentivar la comercialización de productos tecnológicos; c) las empresas serán monitoreadas en el nivel de digitalización; d) dos millones de programas de capacitación para empleadores para apoyar la retención y el crecimiento de los empleados; e) reducción de impuestos del 15% al 10% para los empleados a tiempo parcial; f) nuevo plan estratégico para el sector de servicios financieros; g) €470 millones (US$538 millones) para la modernización de áreas industriales; h) nueva incubadora y más incentivos para los sectores de videojuegos y deportes electrónicos; i) nueva agencia para la regeneración de áreas turísticas a partir del norte de Malta; y j) se lanzará un ‘fondo verde’ para ayudar a las empresas maltesas a invertir en proyectos ambientalmente sustentables, y otro fondo para inversiones en espacios públicos abiertos e infraestructura verde.
Por todo lo anterior, se puede esperar una mejora en el control fiscal y tributario en el país, con el fin de salir lo antes posible de la lista gris del GAFI, una evolución en el negocio de los juegos de azar, iGaming y videojuegos, y un fortalecimiento económico que mejorará la vida de la población maltesa y ampliará las posibilidades comerciales de las empresas instaladas en el país.